Марта Финли родилась 26 апреля 1828 года в штате Огайо. Ее родители были двоюродными братом и сестрой – доктор Джеймс Браун Финли и Мария-Тереза Браун. Семья Финли переехала в штат Индиана в 1836 году. Родители Марты были зажиточные люди, потому она получила получала домашнее образование, а затем стала учиться в различных частных школах. Родители Марты погибли в 1853 году. После их смерти Финли переехала в Нью-Йорк и стала работать учителем. Во время работы она также и училась писать. Ее первые работы были для газеты и для воскресной школы. Марта в довольно молодом возрасте заболела так, что не могла сама о себе заботиться. И в это время, во время молитвы ей пришла идея написать про Элси Динсмор. Эта книга принесла ей успех и множество поклонников. Серия Элси Динсмор вышла в 28 томах. Во время гражданской войны и до 1874 года Финли находилась между Нью-Йорком и Филадельфией. Когда ее школа была разрушена вследствие войны, она переехала жить в Песнильванию, чтобы быть рядом с сестрой и тетей. Несмотря на плохое здоровье, Марта продолжала писать даже в постели. Марта Финли умерла в 1909 году в штате Мэриленд, в доме своих родственников, который стал и ее родным домом.