Во время Второй мировой войны шотландский Аргайлский полк почти в полном составе, включая подполковника Маклина, майора Кэмпбелла, капитана Гордона и прикомандированного лейтенанта американской армии Риардона, оказался в японском плену и был отправлен в концлагерь, расположенный посреди непроходимых джунглей.
Японцы, считающие военнопленных недостойными жизни трусами, требуют беспрекословного подчинения. Те, кто откажется строить стратегическую железную дорогу через джунгли, будут казнены, как подполковник Маклин.
Принявший командование майор Кэмпбелл, несмотря на то, что его солдаты измучены голодом, болезнями и непосильным трудом, считает единственным достойным выходом восстание и побег...
"Какова конечная цель ненависти? И сколько раз прощать..." - вопрошает один из героев фильма. И можно ли возлюбить врага своего?