Родился в семье фермера в американской глубинке. Уже в школе и в колледже активно участвовал во всевозможных диспутах. По окончании колледжа работал продавцом, подвизался на сцене, затем стал преподавать риторику и сценическое мастерство. Преподавание принесло ему популярность; впоследствии он выпустил свои лекции одной книгой под названием "Умение говорить: практический курс для бизнесменов" (1926). Впрочем, настоящий успех пришел к Карнеги десять лет спустя с выходом книги "Как завоевывать друзей" (1936). Эта книга мгновенно стала интернациональным бестселлером и остается таковой по сей день.